Название города напрямую связано с этнонимом Черкасы — так называли казаков татары. Но большинство исследователей сходятся к мысли о том, что корень названия — в староитальянских диалектах (circassi — круглозадые; так называли рабов, поступивших с рынков Северного Причерноморья, а Черкасскими горами называли Кавказ и его предгорья) или тюркских языках (cher kesmes — (он) режет на дорогах).